Ondate di calore e rischi per sistema immunitario degli anziani

Quando pensiamo ai pericoli del caldo per gli anziani, ci vengono in mente colpi di calore e disidratazione. Ma c’è dell’altro. Per chi ha superato i 75 anni, le ondate di calore potrebbero scatenare una reazione inaspettata che vede i batteri dell’intestino rivoltarsi contro il loro ospite. 

Alcuni ricercatori dell’UC Irvine (USA) hanno scoperto, infatti, che l’invecchiamento combinato al caldo estremo può smantellare le difese immunitarie trasformando banali incontri con i germi in vere e proprie emergenze. E questo per un problema all’intestino. 

caldo e microbiota

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Lo studio, pubblicato su Science of the Total Environment, ha utilizzato alcuni topi giovani e anziani esposti a ondate di calore per capire come il corpo diventi vulnerabile al Vibrio vulnificus, un  batterio aggressivo che prospera nelle acque costiere sempre più calde. I topi anziani sottoposti a stress termico – tre ore al giorno a 40 gradi con il 60 per cento di umidità per due settimane – hanno mostrato danni intestinali gravi e sistemi immunitari compromessi. “Il caldo ha completamente cambiato il microbiota intestinale” spiegano i ricercatori. 

In pratica, nei topi anziani, l’esposizione al calore ha fatto calare i batteri benefici mentre quelli dannosi hanno proliferato. Questo squilibrio ha reso “porosa” la barriera intestinale, permettendo alle tossine batteriche di invadere il flusso sanguigno. Risultato: i marcatori dell’infiammazione sono schizzati in alto e le cellule immunitarie hanno mostrato segni di invecchiamento precoce. I topi giovani, invece, hanno sperimentato solo alcuni di questi effetti, ma molto meno gravi. Non è tutto: lo stress termico ha favorito la crescita di batteri resistenti agli antibiotici nell’intestino, con un aumento dei geni che resistono alla tetraciclina, l’antibiotico che i medici usano per curare le infezioni da Vibrio vulnificus. 

Ondate di calore

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Le ondate di calore stanno diventando più frequenti e intense anche in Italia, dove i climatologi prevedono “una probabilità tra il 70% e il 90% di nuove ondate di calore” per luglio e agosto. Nel frattempo, la popolazione italiana invecchia rapidamente: oggi un italiano su quattro ha più di 65 anni. Ecco perché bisogna fare attenzione. Ma c’è una buona notizia: i ricercatori hanno scoperto che svuotando l’intestino dei topi anziani e ripopolandolo con batteri benefici come la Roseburia intestinalis, la funzione immunitaria ha ripreso a funzionare. È la prova che, se si presentasse il problema, con il cambiamento climatico, probiotici mirati potrebbero diventare un’arma contro gli effetti letali del caldo negli anziani, aiutandoli a ristabilire l’equilibrio del sistema immunitario.