Nelle terre aride del Kenya centrale, tecnici monitorano quattro grandi serbatoi metallici dove il vapore riscaldato dalla crosta terrestre viene utilizzato per estrarre anidride carbonica dall’aria, nel tentativo di limitare il riscaldamento globale.
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Situato lungo la Great Rift Valley, una cicatrice tettonica che si estende per circa 7.000 chilometri (4.300 miglia) nell’Africa orientale, il Kenya produce quasi la metà della sua energia da impianti geotermici, che generano un’abbondanza di calore in eccesso ed energia a basso costo.
Questo lo rende ben posizionato per sperimentare l’uso della Cattura Diretta dell’Anidride Carbonica dall’Aria (Direct Air Carbon Capture, DACC), spiega Hannah Wanjau, ingegnere presso Octavia Carbon, l’azienda che ha progettato e costruito queste macchine.
La DACC è un processo ad alto consumo energetico che aspira l’aria attraverso un filtro chimico il quale, una volta saturo di gas serra, viene riscaldato in un ambiente a vuoto per rilasciare la CO2, che può essere imbottigliata o immagazzinata nel sottosuolo.
L’economia più sviluppata dell’Africa orientale beneficia anche di un surplus di scienziati e ingegneri, grazie all’attenzione e agli investimenti del governo nell’istruzione universale.
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UNA SFIDA IMMANE
Octavia sfrutta il vapore geotermico in eccesso del Kenya per alimentare i suoi macchinari in modo economicamente vantaggioso, mentre le formazioni rocciose di basalto sono ideali per stoccare l’anidride carbonica in sicurezza per lunghi periodi, sottolinea Wanjau.
«Abbiamo già visto gli effetti del cambiamento climatico, quindi vogliamo qualcosa che funzioni molto rapidamente e rimuova grandi quantità di CO2», afferma.
Ciascuna delle macchine prototipo di Octavia cattura circa 10 tonnellate di CO2 all’anno, l’equivalente di circa 1.000 alberi, che può essere scambiato come crediti di carbonio ricercati da aziende e governi per compensare le proprie emissioni nocive.
La portata dell’impresa resta tuttavia colossale.
Secondo un rapporto co-redatto da ricercatori dell’Università di Oxford, entro la metà di questo secolo sarà necessario rimuovere dall’atmosfera tra i sette e i nove miliardi di tonnellate di CO2 ogni anno, se il mondo vorrà evitare che le temperature globali superino l’aumento di 1,5 gradi Celsius (2,7 gradi Fahrenheit) rispetto ai livelli preindustriali.
Le azioni intraprese finora sono ben lontane dai profondi tagli alle emissioni necessari per raggiungere l’obiettivo fissato dai leader mondiali nell’Accordo di Parigi del 2015 sul clima. Lo scorso anno è stato il primo a superare la soglia di 1,5°C di riscaldamento.
«I critici avrebbero ragione a sottolineare che ciò che facciamo attualmente è solo una goccia nell’oceano», afferma Martin Freimüller, co-fondatore di Octavia Carbon, che prevede di avviare un impianto da 1.000 tonnellate l’anno entro il prossimo anno.
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«Ma il punto è che arrivare da 1.000 tonnellate (di anidride carbonica) a un miliardo di tonnellate parte comunque da 1.000 tonnellate.»
‘GREENWASHING’
Greenpeace e altri gruppi ambientalisti sostengono che l’industria della cattura del carbonio venga utilizzata dalle compagnie petrolifere e del gas come forma di “greenwashing”, ovvero per giustificare il rallentamento della transizione dai combustibili fossili a soluzioni energetiche pulite.
Tuttavia, il Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico delle Nazioni Unite (IPCC) afferma che, sebbene la riduzione dell’uso di combustibili fossili resti una priorità assoluta, la cattura del carbonio sarà necessaria per ridurre le emissioni residue dei settori difficili da decarbonizzare, come la produzione di cemento e acciaio.
Octavia ha stretto un accordo con Cella Mineral Storage, una start-up registrata a New York, il che significa che il Kenya potrebbe diventare il secondo Paese al mondo, dopo l’Islanda, a iniettare CO2 catturata dall’aria nel sottosuolo già dall’inizio del prossimo anno.
Octavia ha già stipulato contratti per circa 3 milioni di dollari in crediti di carbonio, circa la metà dei quali già anticipati, per circa il 40% della capacità totale prevista dell’impianto DACC, secondo Freimüller.
«Il mondo spesso vede l’Africa ancora come una vittima impotente del cambiamento climatico», afferma, riferendosi all’intensificarsi di alluvioni e siccità che colpiscono il continente.
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Octavia Carbon vuole dimostrare che anche l’Africa può contribuire a risolvere il problema, conclude.
«Tecnologia creata in Kenya e sviluppata in Kenya, per l’uso del mondo.»
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