Ikea guida la corsa alle rinnovabili in Europa

I mobili economici e componibili del megabrand svedese Ikea hanno reso lo stile scandinavo la scelta preferita per case, hotel e Airbnb in tutta Europa. Più di 30 milioni delle sue onnipresenti poltrone Poäng, ad esempio – i nomi curiosi ma memorabili sono un’altra specialità di Ikea – sono state vendute dal lancio nel 1977, rendendola uno dei prodotti di arredamento più popolari di sempre.

Ma l’azienda vanta anche un altro primato, meno conosciuto. Dal 2009 ha investito oltre 4,2 miliardi di euro in energie rinnovabili, che oggi coprono il 75% dell’elettricità utilizzata dall’azienda per produrre, trasportare e vendere tutti quei mobili. “Oggi, si scopre che siamo anche una compagnia elettrica di medie dimensioni, anche se onestamente non era parte della strategia”, scherza Jesper Brodin, CEO di Ingka (il principale franchisee Ikea, responsabile del 90% delle vendite del gruppo).

Non è solo una battuta: se la produzione di Ikea fosse venduta sul mercato dell’energia, i 49 parchi eolici e i 26 parchi solari di proprietà di Ingka genererebbero abbastanza elettricità a basse emissioni per soddisfare il fabbisogno di 1,47 milioni di famiglie dell’UE.

L’investimento ha certamente dato frutti in termini di carbonio. Le emissioni di CO2 di Ikea – scope 1, 2 e 3 – sono diminuite del 30% dal 2015, anno dell’Accordo di Parigi, mentre le vendite sono cresciute del 24% nello stesso periodo. Eppure, ciò che era iniziato come un impegno per il pianeta e per il marchio (il 68% dei clienti Ikea ritiene che il cambiamento climatico sia la sfida globale più grave, afferma Brodin) si è trasformato in una fonte inaspettata di vantaggio competitivo.

“Quando abbiamo iniziato a investire, non eravamo sicuri che sarebbe stata una scelta intelligente dal punto di vista economico. Ma oggi le nostre bollette energetiche sono scese del 27% (rispetto al 2015), quindi abbiamo risparmiato molto denaro. Su un periodo di tre-cinque anni, le rinnovabili costano circa la metà (rispetto all’energia prodotta da combustibili fossili). La gente pensa che l’energia rinnovabile abbia un costo aggiuntivo, ma in realtà è il contrario”.

Dopo che l’invasione russa dell’Ucraina ha causato un’impennata dei prezzi del gas all’ingrosso per due anni, anche a Bruxelles si è assistito a un cambio di prospettiva simile. Il piano più recente della Commissione europea per l’economia a basse emissioni di carbonio – il Clean Industrial Deal, annunciato a febbraio – ha abbandonato gli appelli alla coscienza collettiva dei leader aziendali per salvare il pianeta, preferendo invece puntare sui vantaggi competitivi derivanti da una maggiore adozione dell’energia rinnovabile in tutto il continente.

La presidente della Commissione Ursula von der Leyen ha dichiarato che l’accordo “taglierà i legami che ancora trattengono le nostre imprese, e renderà evidente il vantaggio economico per l’Europa”.

Oltre alle riforme dei mercati dell’elettricità e del gas volte a ridurre i costi energetici, il Clean Industrial Deal mira a mobilitare 100 miliardi di euro di finanziamenti UE per sostenere la produzione a basse emissioni di carbonio, in particolare nei settori difficili da decarbonizzare come metalli, chimica e cemento, che dipendono dagli idrocarburi per i loro processi altamente energivori. La Commissione prevede che il programma creerà oltre 500.000 nuovi posti di lavoro e ampie opportunità per le aziende europee che vogliono ritagliarsi una nicchia competitiva a basse emissioni.

La start-up di acciaio verde Stegra è una di queste aziende. Ha raccolto un totale di 6,5 miliardi di euro (incluso un finanziamento a fondo perduto di 250 milioni dall’Innovation Fund UE) per costruire un impianto a Boden, nel nord della Svezia, che utilizzerà il 100% di energia rinnovabile per produrre 5 milioni di tonnellate annue di acciaio “verde” entro il 2030, con un’impronta di carbonio inferiore del 95% rispetto a un impianto tradizionale.

Il processo di Stegra utilizza energia rinnovabile per generare idrogeno, che viene poi impiegato non come combustibile ma come reagente chimico. La produzione inizierà su scala ridotta nel 2026 e, nonostante un sovrapprezzo del 25%-30% rispetto all’acciaio tradizionale, il prodotto riscuote già successo: l’azienda ha venduto anticipatamente circa 1,25 milioni di tonnellate, la metà della sua produzione iniziale, a clienti ansiosi di entrare nel mercato dell’acciaio verde.

“I nostri clienti pianificano a lungo termine, sanno che l’acciaio tradizionale sarà più costoso di quello verde una volta che si considererà il costo pieno del carbonio. Non lo comprano per motivi di branding o marketing, è pura economia,” afferma Henrik Henriksson, CEO di Stegra.

Costi elevati, grandi ostacoli

Perché la visione di von der Leyen di una crescita verde e sicura possa realizzarsi su larga scala per più aziende, l’Europa deve accelerare significativamente la transizione verso le rinnovabili, riducendo allo stesso tempo i costi.

Alla fine del 2023, l’Europa (esclusa la Russia) disponeva di 786 gigawatt di capacità installata di energia rinnovabile, secondo l’Agenzia Internazionale per le Energie Rinnovabili (Irena). Si tratta di un aumento del 79% rispetto al 2014, e il ritmo continua, con un incremento record di 65,6 gigawatt nell’UE solo lo scorso anno e un altro record previsto per quest’anno.

Tuttavia, c’è ancora molta strada da fare per raggiungere gli ambiziosi obiettivi UE di coprire il 69% del consumo elettrico e il 42,5% del consumo energetico totale con le rinnovabili entro il 2030. Secondo il piano REPowerEU del 2022, per porre fine alla dipendenza dai combustibili fossili russi, l’UE dovrebbe quasi raddoppiare la capacità fino a 1.236 gigawatt. Alcune stime indicano che ciò richiederà investimenti per circa 1.500 miliardi di euro.

C’è poi il problema di aggiornare le reti elettriche europee, non solo per gestire i maggiori carichi di picco derivanti da questi investimenti, ma anche per coprire le distanze tra i migliori siti di generazione (solare nel sud Europa, eolico sulle coste dell’Europa occidentale) e i centri urbani lontani. Finora, gli investimenti nelle reti sono rimasti notevolmente indietro rispetto a quelli nelle rinnovabili.

“A causa della variabilità di vento e sole, c’è un bisogno urgente di più interconnettori e di maggiori investimenti nelle reti”, afferma Christophe Zipf, portavoce di WindEurope, l’associazione di categoria dell’industria eolica europea. Un progetto discusso è il North Sea Renewables Grid, un’iniziativa da 20 miliardi di sterline per collegare 400 turbine eoliche nel Mare del Nord e facilitare lo scambio di energia tra i Paesi su entrambi i lati del mare. “Dove ci sono tali cluster, ha senso collegarli a più di un Paese — Regno Unito, Danimarca e Belgio, ad esempio,” spiega Zipf.

Ma da dove arriveranno i soldi? Con il giusto ambiente normativo, il capitale è pronto a muoversi, afferma Francesco Starace, partner di EQT, il terzo più grande investitore di private equity al mondo, che ha investito 17 miliardi di euro nelle rinnovabili in Europa negli ultimi 15 anni. C’è già un forte interesse a investire nelle reti e nei sistemi di distribuzione. Le reti devono essere ripensate per il mondo di oggi, non per quello di 50 anni fa.

“I regolatori hanno un ruolo fondamentale, ma devono capire che servono più investimenti nelle reti. Gli operatori di rete hanno bisogno di una regolamentazione che incentivi gli investimenti, piuttosto che dissuaderli, come è avvenuto per molti anni,” afferma Starace, ex CEO di Enel.

Nella pratica, una regolamentazione pro-investimenti può significare diverse cose: miglioramenti nei rendimenti per gli investitori, allentamento delle restrizioni urbanistiche e maggiore coordinamento centrale nei programmi di aggiornamento delle reti nazionali.

Anche se tutto questo si realizzasse, resta il problema dei giorni in cui il sole non splende e il vento non soffia. Le rinnovabili sono domestiche, ma la loro produzione è intrinsecamente imprevedibile.

Starace ritiene quindi che la prossima grande svolta sarà lo stoccaggio di energia su scala di rete. “Crediamo che le batterie saranno la prossima fonte di crescita esplosiva. Lo stoccaggio con batterie può gestire le fluttuazioni e sta diventando sempre più competitivo e un investimento allettante.”

Ovviamente, anche le infrastrutture di batterie su questa scala richiederanno ingenti capitali, rendendo l’idea di un’energia a basso costo entro il 2030 meno realistica: tra bollette e tasse, qualcuno dovrà pur pagare.

Ma fare affidamento sui capricci del mercato globale del gas non è più un’opzione quando il tuo principale fornitore si trasforma in un avversario, e nel lungo termine la logica economica è chiara: una volta costruita l’infrastruttura, il costo marginale dell’energia rinnovabile è molto più basso. Nel frattempo, come dimostrano aziende come Ikea e Stegra, le imprese europee stanno sempre più cercando di cogliere le opportunità della transizione, invece di aspettare la luce in fondo al tunnel.

L’articolo originale è su Fortune.com