La Cina di fronte a una svolta nelle riforme del welfare: una sentenza mette in crisi lavoro e piccole imprese

La recente sentenza della Corte Suprema cinese, che rende illegale per aziende e dipendenti evitare il versamento dei contributi previdenziali, sta alimentando timori per l’occupazione e la sopravvivenza delle piccole imprese, costringendo Pechino a confrontarsi con i rischi di una riforma del welfare promessa da tempo.

Secondo analisti e un consigliere governativo, la decisione mira a rimpinguare le casse pensionistiche esaurite nelle regioni più anziane e a gettare le basi per un welfare più generoso, aiutando la Cina a transitare verso un modello di crescita che si affidi maggiormente alla domanda interna e meno a investimenti infrastrutturali e industriali finanziati dal debito.

La Corte Suprema del Popolo ha dichiarato questo mese che i contributi sono sempre stati obbligatori, pur riconoscendo una scarsa applicazione della norma. In pratica, milioni di lavoratori concordano informalmente con fabbriche, imprese edili, servizi di consegna, ristoranti e altre piccole attività di non versare i contributi, così da poter trattenere una quota maggiore del salario.

Colpite quest’anno dall’aumento delle tariffe commerciali statunitensi, alcune fabbriche hanno licenziato personale a tempo pieno per riassumerlo come manodopera giornaliera, risparmiando così su pensioni, assicurazioni contro la disoccupazione, coperture sanitarie e altri pagamenti.

Secondo gli analisti, la sentenza, che entrerà in vigore il 1° settembre, potrebbe avvicinare Pechino al mantenimento della promessa di rafforzare la rete di sicurezza sociale nella seconda economia mondiale. Tuttavia, rappresenta anche una prova difficile per le ambizioni di riforma più ampie del governo, poiché crea rischi immediati per la crescita economica se imprese e lavoratori avranno meno risorse da spendere.

Jia Kang, presidente fondatore della China Academy of New Supply-Side Economics, ha dichiarato a Reuters che la decisione potrebbe essere «una questione di vita o di morte per molte piccole imprese».

Societe Generale stima che i costi per imprese e consumatori potrebbero raggiungere circa l’1% del PIL se la sentenza verrà applicata.

«La Cina si trova di fronte alla questione centrale di chi debba pagare per la riforma», afferma Joe Peissel, analista presso la società di ricerca Trivium.

Attualmente, il peso grava su lavoratori e imprese, minando occupazione e consumi e risultando insostenibile, secondo Peissel, che auspica nuove politiche per destinare maggiori risorse statali al sistema di welfare.

«Il successo a lungo termine di queste riforme dipenderà dalla disponibilità del governo ad assumersi una quota maggiore dei costi», ha aggiunto Peissel.

Il Ministero delle Risorse Umane e l’Ufficio Informazioni del Consiglio di Stato, che risponde alle domande dei media per conto del governo, non hanno rilasciato commenti immediati.

IMPATTO IMMEDIATO

I contributi previdenziali variano da città a città, ma in genere equivalgono a circa un decimo del reddito lordo per i dipendenti e a circa un quarto per i datori di lavoro.

Secondo gli economisti, si tratta di livelli elevati rispetto agli standard internazionali, che incentivano soluzioni informali.

Un sistema complesso di fasce retributive rende inoltre i contributi altamente regressivi: i lavoratori a basso reddito sopportano un peso maggiore rispetto ai più abbienti, scoraggiandoli dal pagare, come rilevato da un rapporto del 2024 della massima assemblea legislativa cinese.

Un sondaggio condotto lo scorso anno su oltre 6.000 aziende dal gruppo di risorse umane Zhonghe ha rilevato che solo il 28,4% era pienamente conforme alle regole sui contributi sociali. I dati ufficiali mostrano che 387 milioni di lavoratori contribuiscono al sistema pensionistico urbano cinese, circa la metà della forza lavoro.

Mary Dai, 23 anni, cameriera nella città orientale di Jinhua, racconta che il datore di lavoro le ha chiesto di accettare una riduzione dello stipendio da 4.000 a 2.500 yuan al mese se entrambi dovessero versare i contributi.

«È come un colpo che abbatte tutti», ha detto Dai, aggiungendo che un simile reddito non coprirebbe nemmeno i suoi bisogni di base e la costringerebbe a tornare al villaggio dai genitori.

Qin Sinian, titolare di un ristorante nella città sud-occidentale di Mianyang, ha riferito di aver licenziato sei dei suoi dodici dipendenti per poter pagare i contributi sociali dal prossimo mese.

Il suo ristorante incassa 700.000 yuan all’anno, di cui 500.000 vanno in affitto, salari e ingredienti. I contributi sociali aggiungeranno 120.000 yuan, lasciandogli solo 80.000 yuan (11.140 dollari) prima delle tasse.

«È come essere schiacciati sotto una montagna», ha commentato Qin.

Anche sui social media si registra sfiducia nella gestione dei contributi. Un rapporto del governo del 2024 ha rilevato che 13 province hanno dirottato 40,6 miliardi di yuan dai fondi pensione verso altre spese.

Xiao Qiang, fondatore del sito statunitense di monitoraggio della censura China Digital Times, segnala che alcuni post sull’argomento sono stati rimossi, compresi quelli che sostengono che la sentenza penalizzi in modo sproporzionato i più vulnerabili.

Una lavoratrice edile della provincia centrale di Hubei, identificata solo come Li per motivi di privacy, ha dichiarato che né lei né il datore di lavoro possono permettersi i contributi sulla sua paga di 3.500 yuan.

«Quando varano queste politiche, pensano mai alle difficoltà di chi sta in fondo alla scala sociale?» si chiede Li.

‘SOPPRESSIONE’ DEL LAVORO

L’esenzione dal pagamento dei contributi sociali ha alimentato squilibri economici interni e internazionali della Cina.

Abbassa i costi del lavoro nelle fabbriche e migliora la competitività delle esportazioni. Rende più economiche le opere pubbliche, riducendo così i costi logistici per i produttori e avvicinando le catene di approvvigionamento.

Ma con l’invecchiamento della popolazione, i mancati versamenti mettono a rischio il sistema pensionistico, che secondo le previsioni potrebbe esaurirsi entro il 2035.

Inoltre, peggiora la sovraccapacità industriale liberando risorse per l’espansione delle fabbriche, e costringe i lavoratori a risparmiare autonomamente per i periodi difficili, frenando così i consumi.

«Un difetto fondamentale dello sviluppo economico cinese è stato puntare sui bassi costi del lavoro per competere, generando ampi surplus commerciali, soprattutto con Stati Uniti ed Europa», ha affermato un consigliere politico che ha chiesto l’anonimato per la sensibilità del tema.

«Non è una strada sostenibile a lungo termine», ha aggiunto, citando le tensioni commerciali. «Se non puoi permetterti di pagare i salari, che tipo di impresa stai gestendo?»

Il consigliere suggerisce che Pechino dovrebbe aumentare i sussidi di disoccupazione prima di rafforzare i controlli, per attutire l’impatto delle chiusure aziendali.

Gli analisti di Societe Generale prevedono che il governo potrebbe rinviare l’entrata in vigore della norma o introdurre nuovi stimoli per compensarne gli effetti.

«Un altro shock per il mercato del lavoro è l’ultima cosa che i responsabili politici vorrebbero vedere», hanno scritto in una nota.

($1 = 7,1813 yuan cinesi)